Sobre o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. 
Imagem de 1995 por by Herman Mikuz (Crni Vhr Observatory, Eslovênia)

A nave Rosetta e Philae fizeram história com o pouco no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko no dia 12 de Novembro de 2014. Mas, que cometa é este? No que segue abaixo, traduzimos dados sobre  a descoberta desse cometa disponível no site "Cometography" (1).

Resumo

O cometa periódico 67P/Churyumov-Gerasimenko tem um núcleo que mede de 3 a 5 quilômetros e que gira com período de 12,7h. Pertence à família dos cometas de Júpiter (cometas com períodos inferiores a 20 anos). Foi descoberto em 1969. Embora tenha período orbital de 6,55 anos, uma análise de sua órbita revelou que o período foi algo maior no passado recente. Durante os primeiros anos do Século XX, o período orbital era de 9,3 horas. Um encontro próximo de Júpiter em Fevereiro de 1959 (0,22 U. A.) reduziu o período para 6,5 anos. O cometa tem sido observado a cada retorno desde sua descoberta.

Descoberta. 

Em meados de 1969 vários astrônomos de Kiev visitaram o Instituto Astrofísico de Alma-Ata para realizar uma busca por cometas. No dia 20 de Setembro, ainda em Alma-Ata, Klim Ivanovic Churyumov, examinando placas fotográficas expostas para o cometa Comas Solá por Svetlana Ivanovna Gerasimenko do dia 11,92 de Setembro, encontrou um objeto cometário próximo ao campo da placa, que ele achou que fosse o cometa esperado. Ao voltar a Kiev, as placas passaram por exames meticulosos. Posições precisas foram determinadas para todos os objetos observados, assim como estimativas de diâmetro da coma e magnitudes fotográficas foram feitas para o cometa e para seu núcleo. No dia 22 de Outubro, percebeu-se que a posição determinada para o P/Comas Solá estava 1,8 graus de distancia do que seria esperado, com base em observações de outros observatórios. Outras inspeções mostraram que o P/Comas Solá estava na posição correta, no limite da placa fotográfica, o que significava que o outro corpo observado era um novo cometa. Estimaram sua magnitude como próxima a 13 e com uma coma com 0,6 minutos de arco de diâmetro, com uma condensação central de 0,3 minutos de arco. Havia também uma débil cauda se extendendo por 1 minuto de arco na direção PA 280 graus. 

(1969) Além das observações da descoberta feitas acima, outras imagens foram feitas em outra placa exposta por Gerasimenko no dia 9,91 de Setembro e em outra placa por Churyumov em 21,93 de Setembro. As magnitudes foram estimadas em 13 e 12 respectivamente.

(1975) Esse foi o ano de seu primeiro retorno, mas não foi uma aparição muito favorável. Astrônomos do observatório de Palomar (Califórnia, EUA) redescobriram o cometa no dia 8 de agosto de 1975 e estimaram que o núcleo tinha magnitude 19,5. Fizeram observações adicionais nos dias 9 e Setembro, 6 de Outubro e 1 de Novembro sem descrição física. Observações finais foram feitas na estação Catalina do Laboratório Planetário e Lunar (Arizona, EUA) no dia 7 de Dezembro de 1975.

(2002) O cometa foi redescoberto no dia 18 de Junho de 2002 quando apresentava magnitude 15. Seu brilho aumentou até a magnitude 12,5 por volta do começo de Outubro. O cometa foi detectado pela última vez no dia 14 de Maio, quando apresentava magnitude 22-23. A ESA (Agência Espacial Europeia) anunciou em 28 de Mairo de 2003 que uma sonda de pesquisa de cometas, a Rosetta, teria como alvo o 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Referência
1 - http://cometography.com/pcomets/067p.html

Chuva de meteoros Leônidas 2014

Gravura de 1833 representando a tempestade Leônidas com cerca de 100 mil meteoros por hora.

A famosa chuva de meteoros Leônidas pode apresentar boa "campanha" em 2014. Associada a restos do cometa Tempel-Tuttle, a noite de 17 para 18 de Novembro de 2014 se mostra como favorável por causa da fase da lua na data, um fino minguante.

Quantos meteoros será possível observar este ano? Isso depende de várias condições; em geral essa chuva é considerada de intensidade "moderada", o que representa uma taxa de 10 a 15 meteoros por hora (ou seja, assumindo a taxa máxima, isso representa um meteoro a cada 4 ou 5 minutos). Há que se ter paciência para conseguir ver, condições cristalinas de observação, ausência de nuvens, distância de grandes centros de poluição luminosa etc. Além disso, uma posição de observação confortável também deve ser conseguida para se evitar fadiga. 

Este ano o planeta Júpiter estará próximo da posição da radiante (figura abaixo). A posição da radiante para o horário e local indicado é de aproximadamente 33 graus de altitude. Em geral, quanto mais tarde for feita a observação, mais elevada estará a radiante, o que facilita a observação. Porém, a alvorada acaba fatalmente impedindo a observação. Portanto, talvez o melhor horário para observação será entre 4:30 e 5:00 no horário local de Campinas/SP (6:30 a 7:00 UT). Quanto mais ao norte estiver o observador, tanto melhores serão suas condições de observação. Importante, esse horário ótimo represente o melhor em termos geométricos. É difícil estimar quando se dará exatamente o "máximo" de atividade dentro do período. 

Representação do céu na madrugada do dia 18/11/14 aproximadamente as 5:00 da manhã como visto desde Campinas/SP. Nota-se a lua em fase minguante próximo ao horizonte leste. O círculo representa a posição aproximada da radiante de Leônidas. Um pouco acima está o planeta Júpiter como que a indicar a posição da radiante.

Histórico

Segundo (1):

"As Leônidas são conhecidas em produzir tempestades de meteoros. Seu cometa pai - o Tempel-Tuttle - completa uma revolução em torno do sol a cada 33 anos. Ele libera novo material quando entra o sistema solar interior e se aproxima do sol. Desde o século XIX, observadores esperam ver tempestades Leônidas a cada 33 anos, o que se iniciou com a tempestade de 1833, que, segundo se diz, produziu cerca de 100000 meteoros por hora. Outras tempestades ocorreram 33 anos depois, em 1866 e 1867. 

Previu-se uma outra para 1899, o que não aconteceu.  Somente em 1966 outra tempestade espetacular aconteceu como vista sobre as Américas. Em 1966, observadores na parte sul dos Estados Unidos reportaram ter visto de 40 a 50 meteoros por segundo (isto é, 2400 a 3000 meteoros por minuto) durante um intervalo de 15 minutos na manhã do dia 17 de Novembro de 1966."

Interessante que houve uma terrível epidemia de malária entre 1866 e 1868 que dizimou a população da Ilha Maurícia (2) e que foi associada, pelos moradores da ilha, à ocorrência da tempestade de meteoros de 1866. Este ano, com a epidemia de Ebola na África Ocidental, a chuva de Leônidas não servirá como anúncio apocalíptico.

Além de condições geométricas para a posição dos observadores em relação ao sol, a lua etc, são importantes as condições de alinhamento dinâmico entre a órbita da Terra e a dos dejetos do cometa, o que somente ocorre sob condições especiais e algo imprevisíveis.

Referências

(1) http://earthsky.org/space/everything-you-need-to-know-leonid-meteor-shower
(2) Malaria, Communicable diseases control unit, ministry of Health and Quality of Live. 

De incêndios e observatórios astronômicos

Imagem do terreno que abriga o Observatório de Americana (Outubro/2014). Foto de Matt Pratta. Este observatório foi consumido pelo fogo.

O dia 8 de outubro de 2014 foi marcado por terrível incêndio que destruiu o Observatório Municipal de Americana, em São Paulo. Com a fluidez da informação nos dias atuais, a tragédia teve conhecimento rápido entre amadores e entusiastas em astronomia no interior paulista. As imagens da figura abaixo, tiradas por Deivis Ortiz testemunham a dimensão do estrago. 

Imagens por Deivis Ortiz mostrando o interior do observatório de Americana após o incêndio em Outubro de 2014.

Embora a sensação de perda profunda, é importante conhecer, pela história, que observatórios astronômicos sempre foram alvos de vandalismo e acidentes desse tipo, justamente por se localizarem em lugares distantes de acesso difícil. Muitas vezes, as instalações jazem abandonadas por períodos grandes de tempo e a ação cruel dos elementos torna mais severas as exigências de manutenção preventiva e vigilância constantes. 

Um pouco de História

A ocorrência com o observatório de Americana não é única. Encontramos relatos na web de outros incidentes semelhantes envolvendo observatórios astronômicos:

1. Ainda no século 17, o grande J. Hevelius (1611-1687) teve sua casa e observatório destruídos (1) por um incêndio em 1679 (26 de Setembro). Os instrumentos (ainda sem a presença do telescópio)  foram perdidos;
2. O observatório de Vartiovuori, onde trabalhou o famoso astrônomo alemão Friedrich W. Argelander (2), na Turquia, esteve envolvido por um incêndio no século 19. Esse foi o grande incêndio turco de 1827 que, felizmente, não atingiu o observatório; 
3. A noite de 5 de Fevereiro de 1997 foi marcado por um incêndio que causou a perda da biblioteca do Observatório de Pulkovo em São Petersburgo (3). Houve suspeitas de que a máfia russa estivesse envolvida no caso para promover desapropriação de terreno. Esse observatório foi construído pelo famoso astrônomo F. G. Struve em 1839 e passou por triste história de destruição com o cerco de Leningrado em 1940;
4. O tubo e a montagem do grande refrator do observatório de Yerkes quase foram destruídos em 1893 por um incêndio em uma feira de exposições em Chicago, nos Estados Unidos (4);
5. Em Janeiro de 2003 ocorreu um grande incêndio que destruiu completamente as instalações do grande observatório do Monte Stromlo em Camberra, Austrália (5). O observatório de Monte Stromlo foi construído em 1924 e era um dos recursos mais importantes de pesquisa australiano. 
6. Em 2003 o fogo também ameaçou o grande telescópio Herschel de 4,2 m de diâmetro, localizado no observatório Roque de los Muchachos, nas ilhas Canárias (6).

Um canguru passei em frente a uma cúpula destruída  por incêndio em M. Stromlo, Autrália. Foto: Andrew Meares. 

Assim, o fogo é ameaça constante na vida dos observatórios astronômicos. Porém, ele nunca será a pior das ameaças porque observatórios podem ser reconstruídos em seus sítios que serão sempre ideais se se preservarem isolados e distantes. 

O que seria uma ameaça de verdade? Como curiosidade, os leitores considerem os restos do observatório construído em 1877 por Edward Dickerson (7) em Nova Iorque cuja imagem podemos ver abaixo. Esse desastre é irrecuperável porque o observatório foi cercado por prédios altíssimos, tais como o Empire State Building, seu vizinho de fundo...

Imagem aérea do observatório de E. Dickerson (7), um cientista amador que construiu este observatório em 1877 na cidade de Nova Iorque. O antigo prédio é vizinho hoje do Empire State Building. O lugar tornou-se o pior possível para se realizar observações astronômicas. Eis aqui um verdadeiro desastre para um observatório. Foto: James Ryan.

Referências

(1) Hevelius: http://www.hao.ucar.edu/education/bios/hevelius.php
(2) http://en.wikipedia.org/wiki/Vartiovuori_Observatory
(3) http://astrogeo.oxfordjournals.org/content/38/2/7.2.extract
(4) http://oneminuteastronomer.com/53/yerkes-observatory/
(5) http://www.theage.com.au/articles/2003/01/20/1042911328090.html
(6) https://www.starstryder.com/2009/08/30/of-astronomy-and-fire/
(7) Imagens de observatórios abandonados.